Le caratteristiche e le curiosità di Mercurio, il pianeta più vicino al Sole – scopri di più!

Mercurio, il primo e il più piccolo pianeta del Sistema Solare, spesso trascurato nell’immaginario collettivo. Tuttavia, questo mondo misterioso nasconde numerosi segreti che vale la pena esplorare. Mercurio è il pianeta più vicino al Sole, ma sorprendentemente non è il più caldo. Questo primato spetta a Venere, la sorella più vicina di Mercurio.

Definito anche come il “pianeta dai piedi alati”, Mercurio ha delle caratteristiche affascinanti. Ad esempio, durante il giorno la sua superficie può raggiungere temperature altissime, ma durante la notte le temperature precipitano fino a livelli estremamente bassi. Questo atteggio estremo è solo uno dei tanti misteri che circondano questo pianeta.

Il suo aspetto è quello di un piccolo mondo roccioso, con una superficie segnata da crateri d’impatto, risultato delle violente collisioni con corpi celesti nel corso delle ere. Inoltre, Mercurio ha un’atmosfera estremamente rarefatta, quasi del tutto assente, che lo renderebbe un luogo difficile da abitare per gli esseri umani.

Nonostante le sue dimensioni ridotte, Mercurio sa ancora stupirci con la sua complessità e mistero. La sua esplorazione e la ricerca di nuove informazioni su di esso possono fornire preziosi indizi sulla formazione e l’evoluzione del Sistema Solare.

Il primo passo dell’avventura dell’esplorazione di Mercurio

Mercurio è stato osservato fin dall’antichità, con le prime documentazioni del pianeta che risalgono a più di 3000 anni fa, nella Mesopotamia. I babilonesi lo chiamavano Nabu, mentre gli egizi lo associavano a Thot, entrambi considerati divinità protettrici della scrittura, delle arti e della conoscenza. Nella tradizione greca, Mercurio era associato ad Ermes, il messaggero degli dei e protettore di viaggiatori, mercanti e ladri. Gli animali sacri a lui associati erano il gallo e la tartaruga, mentre i suoi simboli erano i sandali alati, il cappello alato e il caduceo, un bastone con due serpenti incrociati. La posizione così vicina al Sole rende le osservazioni di Mercurio estremamente difficili, poiché spesso viene offuscato dalla luminosità intensa della nostra stella e può essere osservato solo per brevi periodi prima dell’alba o dopo il tramonto. Per questo motivo, fino a pochi decenni fa, le nostre conoscenze sulle reali caratteristiche di Mercurio erano molto limitate.

Le raccolte di viaggi nello spazio

L’esplorazione di Mercurio è stata resa possibile grazie alle missioni inviate dalla NASA. La sonda Mariner 10 è stata la prima a raggiungere il pianeta, compiendo tre passaggi ravvicinati tra il 1974 e il 1975 e fornendo le prime dettagliate immagini della sua superficie. In seguito è stata la volta di MESSENGER, che ha orbitato intorno a Mercurio tra il 2024 e il 2024, fornendo immagini ad alta risoluzione della geografia e geologia del pianeta, così come informazioni cruciali sul suo campo magnetico, prima di schiantarsi sulla sua superficie. Nel 2024 è stata avviata la missione BepiColombo, un progetto congiunto delle agenzie spaziali europee e giapponesi, che si prepara a entrare in orbita intorno a Mercurio nel 2024.

L’invio di una missione verso Mercurio è un complesso processo, molto più difficile rispetto a raggiungere le regioni più esterne del Sistema Solare. A causa della vicinanza al Sole, la sonda deve incrementare la sua velocità per evitare di essere attratta nella sua orbita, consumando quantità enormi di propellente. Inoltre, deve essere protetta dalle intense radiazioni solari, il che ha comportato l’uso di pannelli protettivi ma anche un aumento della massa complessiva della sonda. Inoltre, entrare in orbita intorno a Mercurio è particolarmente complicato, sia perché non è possibile utilizzare la frenata atmosferica, dato che il pianeta è privo di un’atmosfera significativa, sia per la sua stessa vicinanza al Sole.

L’orbita del pianeta Mercurio attorno al sole

Mercurio, il pianeta più vicino al Sole, orbita attorno alla nostra stella ad una distanza media di 58 milioni di chilometri, che corrisponde a circa un terzo della distanza media della Terra dal Sole. È importante sottolineare che, nel caso di Mercurio, dobbiamo considerare la “distanza media” perché la sua orbita è estremamente ellittica. Infatti, la distanza al punto più lontano dal Sole, chiamato afelio, è quasi una volta e mezzo la distanza al punto più vicino, chiamato perielio. Questo lo rende il pianeta con l’orbita più ellittica del nostro Sistema Solare.

Il fenomeno della precessione del perielio visto come cambio nella posizione del punto più vicino dell’orbita di un pianeta rispetto al Sole

Mercurio, pianeta del nostro sistema solare, nasconde una delle sue caratteristiche più affascinanti: la precessione del perielio. Questo fenomeno, che ha per lungo tempo confuso gli scienziati del XIX secolo, non è altro che la rotazione dell’asse maggiore della sua orbita.

Ma come è possibile che l’asse maggiore dell’orbita di Mercurio non sia statico? La spiegazione di questo mistero è dovuta ad Albert Einstein, il celebre scienziato che ha proposto la teoria della Relatività Generale. Secondo Einstein, la precessione del perielio è il risultato della deformazione dello spaziotempo provocata dalla maestosa massa gravitazionale del Sole.

Quindi, la teoria della Relatività Generale non solo spiega fenomeni astronomici complessi, ma ci permette di comprendere meglio il funzionamento dell’Universo. E scoperte come questa ci mostrano sempre di più quanto la natura sia straordinaria e ricca di segreti da svelare.

Le particolari caratteristiche del pianeta Mercurio

Dimensioni

Nel Sistema Solare, uno dei corpi celesti più piccoli è Mercurio. Tuttavia, esistono altri corpi celesti di dimensioni maggiori che orbitano intorno al Sole. Tra questi, troviamo Ganimede, la più grande luna di Giove, e Titano, la più grande luna di Saturno, entrambi di dimensioni superiori a quelle di Mercurio. Anche Callisto, un’altra delle lune galileiane di Giove, ha un diametro quasi identico a quello di Mercurio. Inoltre, la nostra Luna è solo leggermente più piccola. La classificazione di un corpo celeste come pianeta o come luna dipende esclusivamente dall’oggetto intorno al quale orbita: se è il Sole, lo consideriamo un pianeta, mentre se orbita attorno a un pianeta, lo definiamo luna o satellite naturale.

Superficie

Mercurio è un pianeta privo di atmosfera, simile in qualche modo alla Luna, con vaste pianure costellate di crateri, rupi scoscese e aguzze catene montuose. La gravità su Mercurio è poco più di un terzo di quella terrestre: se pesi 80 chilogrammi sulla Terra, su Mercurio peseresti poco più di 30 chilogrammi. A causa dell’assenza di atmosfera, la temperatura sulla superficie può variare da punte estreme di 430C nella parte illuminata dal Sole a -170C in quella in ombra, generando un’escursione termica di ben 600C.

Mercurio ruota intorno al Sole con estrema velocità, impiegando 88 giorni terrestri per completare una rivoluzione. La rotazione su se stesso, invece, è molto lenta, impiegando 58 giorni terrestri per compiere una rotazione completa. Tutto ciò fa sì che la durata del “giorno mercuriano”, ossia il tempo che il pianeta impiega a rivolgere la stessa identica parte verso il Sole, sia di 176 giorni terrestri.

Interno

Mercurio è un pianeta composto per il 70% da metalli e per il 30% da silicati. Al di sotto della superficie, si pensa che ci sia un mantello solido composto principalmente da silicati, mentre più in profondità, dopo aver superato uno strato solido ricco di materiali ferrosi, c’è un nucleo esterno liquido e un nucleo interno solido. Si ipotizza che la rotazione del nucleo esterno, particolarmente denso e ricco di ferro, sia responsabile del campo magnetico eccezionalmente intenso di Mercurio, una caratteristica che lo distingue dagli altri pianeti rocciosi come Venere e Marte, nonché dai satelliti naturali come la Luna e le lune dei pianeti giganti.

Coda”

Recentemente è emerso che Mercurio, in modo del tutto sorprendente, ha una caratteristica in comune con le comete: una coda. Questo pianeta, infatti, si trova così vicino al sole che le particelle del vento solare emesse dalla nostra stella lo colpiscono con tale intensità da riuscire a strappare dalla sua superficie atomi di sodio, uno degli elementi più leggeri. Questi atomi sfuggono così alla gravità del pianeta e si accumulano formando una lunga coda composta da vapori di sodio. Anche se non è visibile ad occhio nudo, questa coda può essere rivelata mediante l’uso di speciali tecniche fotografiche a lunga esposizione.

Curiosità

Il pianeta Mercurio condivide il suo nome con uno degli elementi chimici più singolari della tavola periodica: il mercurio. Questo metallo ha la particolarità di essere liquido a temperatura ambiente, a differenza degli altri metalli che si presentano allo stato solido. La sua temperatura di fusione è così bassa da raggiungere i -38C, mentre il ferro o l’oro, per esempio, fondono a temperature molto più elevate. Inoltre, il mercurio è associato alla velocità con cui il pianeta si muove nel cielo, caratteristica che ne ha favorito l’associazione con il pianeta Mercurio fin dai tempi degli antichi alchimisti. In effetti, nel mondo antico al mercurio venivano attribuiti nomi come hydrargyros (“argento liquido” in greco) e quicksilver (“argento vivo” in inglese).