La breve ma affascinante storia dell’automobile, che va dai primi prototipi fino ai nostri giorni

Le automobili, strumento comune della nostra quotidianità, hanno una storia relativamente breve se pensiamo alla scala temporale dell’umanità. La diffusione su vasta scala di questo mezzo di trasporto è avvenuta solamente nell’ultimo secolo.

Attualmente, nel mondo, circolano più di un miliardo di automobili. In base ai dati dell’Anfia, l’associazione italiana dei produttori, alla fine del 2024 erano in circolazione 1.106.036.272 vetture, senza contare i veicoli commerciali. La presenza delle auto è particolarmente significativa nei Paesi industrializzati, come gli Stati Uniti con una media di un’auto ogni 3,1 abitanti, nell’Unione Europea, con una ogni 1,6, e in Italia, con una ogni 1,5 abitanti.

Ma come è iniziata la storia di questo mezzo di trasporto? Le automobili esistono da poco più di un secolo e la loro diffusione a livello di massa è ancora più recente. Si tratta di un periodo relativamente breve, se confrontato con il lungo percorso umano sulla Terra.

Qual è la definizione di un’automobile?

L’origine del nome “automobile” risale al concetto stesso di veicolo che si muove autonomamente, senza la necessità di una forza esterna. Durante il Rinascimento, furono concepiti dei veicoli di questo genere, anche se rimasero solo dei progetti sulla carta. Successivamente, verso la fine del XVIII secolo, si sperimentò l’utilizzo della macchina a vapore per la realizzazione di veicoli semoventi. Un esempio di ciò è il carro progettato dall’ingegnere francese Cugnot, capace di trasportare fino a 4 persone alla folle velocità di 4 km/h!

Negli anni successivi, si susseguirono vari esperimenti utilizzando il gas, l’elettricità e nuovamente il vapore, con un graduale miglioramento delle prestazioni dei veicoli.

L’importante invenzione di Karl e Bertha Benz che ha rivoluzionato la storia dei trasporti

La storia moderna dell’automobile ha inizio con una delle più importanti invenzioni tecnologiche dell’era industriale: il motore a combustione interna, noto anche come motore a scoppio. Nonostante esperimenti e progetti fossero stati proposti già alla fine del XVIII secolo, la svolta arriva negli anni ’80 del XIX secolo. È infatti in quel periodo che un ingegnere tedesco, Karl Benz, brevettò un motore a due tempi e nel 1885 costruì in Germania il primo veicolo che lo montava. Quell’anno segna la nascita della Benz Patent Motorwagen, un veicolo a tre ruote capace di raggiungere la considerevole velocità di 16 km/h.

Per far conoscere al mondo la sua invenzione, Benz trovò il supporto della moglie Bertha. Nel 1888, la donna compie un memorabile viaggio con la Patent Motorwagen dalla città di Mannhein a Pfozheim e ritorno, per un totale di circa 106 km. È importante sottolineare che in quei tempi non esistevano né strade asfaltate né distributori di benzina; Bertha doveva fermarsi nelle farmacie per acquistare l’etere di petrolio, un solvente in grado di far funzionare il motore. Questo viaggio ricevette molta attenzione mediatica e contribuì notevolmente a far conoscere l’invenzione di Karl Benz.

Dopo la creazione di Benz, l’evoluzione dei motori a combustione continua con Rudolf Diesel, che nel 1892 brevetta un nuovo tipo di motore, tutt’ora noto col suo nome. L’hanno dell’invenzione dell’automobile rappresenta un momento fondamentale nella storia della tecnologia e dei trasporti, e continua ad influenzare la nostra società ancora oggi.

I primi modelli di auto: le prime vetture elettriche, le prime vetture a vapore e le prime vetture a benzina

Nel corso degli stessi anni anche le automobili elettriche e a vapore fecero grandi progressi. Verso la fine dell’Ottocento e l’inizio del Novecento, le automobili elettriche erano le più efficienti e detenevano record di velocità e durata. È stato proprio un’automobile elettrica, chiamata La Jamais Contente, a superare per la prima volta la velocità di 100 km/h nel 1899. Alcune città, come Londra e New York, hanno addirittura introdotto una sorta di taxi elettrici.

Anche la trazione a vapore ha subito miglioramenti e ha avuto una discreta diffusione. Basta pensare che negli Stati Uniti nel 1902 sono state registrate 909 nuove automobili, di cui 485 a vapore. Il motore a combustione interna ha preso il sopravvento solo negli anni intorno alla Prima Guerra Mondiale.

L’importanza dell’innovativa rivoluzione produttiva introdotta da Henry Ford nella produzione automobilistica

All’inizio del Novecento, un imprenditore statunitense di nome Henry Ford svolse un ruolo fondamentale nell’ascesa dell’automobile. Ford comprese che, oltre a produrre automobili, era necessario ampliare il mercato. Per lungo tempo le automobili erano considerate un lusso per i ricchi, a causa dei alti costi e della scarsa diffusione.

Nel 1908, Ford lanciò il Modello T, un’auto economica la cui produzione a basso costo fu resa possibile dall’introduzione della catena di montaggio in fabbrica. Inoltre, Ford aumentò i salari dei suoi dipendenti in modo che anche loro potessero permettersi di acquistare le automobili. Per rendere l’acquisto più accessibile, Ford introdusse anche il pagamento rateale, una pratica già sperimentata in precedenza per altri beni.

Il Modello T, considerato la prima utilitaria della storia, rimase in produzione fino al 1927 e furono costruiti più di 15 milioni di esemplari, alcuni dei quali destinati anche al mercato estero. Questo fu l’inizio del processo che avrebbe portato, nel giro di alcuni decenni, alla motorizzazione di massa, di cui gli Stati Uniti furono i pionieri.

L’introduzione e l’arrivo dell’automobile in Italia

Alla fine del XIX secolo l’automobile cominciò a fare capolino anche in Italia. Alcuni imprenditori iniziarono a mostrare interesse per questo nuovo prodotto e furono fondate le prime fabbriche, tra cui la Fiat nel 1899 a Torino.

Tuttavia, non era ancora chiaro se in italiano la parola “automobile” fosse di genere maschile o femminile. Inizialmente prevalse il genere maschile, ma fu Gabriele d’Annunzio a pensare di cambiarlo, nel 1926 scrisse una lettera proprio su questo argomento a Giovanni Agnelli, fondatore e presidente della Fiat.

È certo, però, che in Italia durante la prima metà del secolo, l’auto era ancora un mezzo molto raro e per la mobilità quotidiana erano diffuse le biciclette.

L’importanza e l’incidenza della motorizzazione di massa nelle società europee e italiane

La motorizzazione di massa è un fenomeno che ha coinvolto l’Europa, soprattutto dopo la Seconda Guerra Mondiale. In Germania, durante il regime nazista, si tentò di introdurre la “macchina del popolo” con la fondazione nel 1937 della Volkswagen, ma i veri effetti si videro solo dopo la guerra con il grande successo del Maggiolino.

Anche in Italia, la motorizzazione di massa è un fenomeno tipico del dopoguerra. Iniziata negli anni ’50, si sviluppò soprattutto nel decennio successivo grazie ai modelli economici Fiat 600 e Fiat 500. Nel 1946 circolavano nel Paese 149.649 automobili, una ogni 158 abitanti, mentre nel 1970 erano diventate 10.181.000, una ogni 4,9 abitanti. In pratica, una per famiglia. Così l’automobile si è diffusa rapidamente, diventando parte integrante della vita quotidiana di molte persone.

Recenti sviluppi e sfide imminenti nel panorama attuale e futuro

Da allora la tecnologia nel settore automobilistico ha compiuto passi da gigante, portando le auto attuali a livelli di comfort, prestazioni e sicurezza impensabili 50 anni fa. La diffusione su larga scala dei veicoli a motore ha modificato radicalmente il nostro stile di vita, il nostro impatto sull’ambiente, la disponibilità di beni, e così via.

Tuttavia, rimangono delle sfide importanti da affrontare. Una delle questioni più urgenti è la necessità di differenziare i carburanti. Le automobili alimentate a benzina o gasolio sono fortemente dipendenti dall’andamento del mercato dei combustibili fossili, oltre a essere molto impattanti in termini ambientali e per la salute pubblica.

La principale sfida attuale è rappresentata dal “rito continuo dell’elettrico”, che negli ultimi anni ha fatto enormi progressi. Solo nel 2024, le auto elettriche o ibride rappresentavano meno dell’1% delle nuove immatricolazioni su scala globale; nel 2024, tale percentuale è salita all’8,6%. In Italia, il 9,3% delle nuove immatricolazioni è stato costituito da auto elettriche o ibride, in netto aumento rispetto allo 0,1% di cinque anni fa, tuttavia il dato rimane al di sotto della media europea, attualmente ferma al 19%.